Strongmen, and other bad ideas

Met de val van Goma, een miljoenenstad aan het Kivumeer in het oosten van Congo, kende de niet-aflatende oorlog in de regio van de Afrikaanse Grote Meren op zondag 26 januari 2025 een voorlopig triest dieptepunt. De rebellen van M23, hierbij volop gesteund door Rwanda, hebben de stad nu in handen. Het Congolese regeringsleger (FARDC) is grotendeels ontwapend of gevlucht, net als de VN-vredesmissie MONUSCO.

Door de hevige bombardementen is de elektriciteitsvoorziening afgesneden en is er geen stromend water meer. De situatie is er ronduit dramatisch en alarmerend voor de lokale bevolking en de honderdduizenden vluchtelingen die al eerder uit andere regio’s van Noord-Kivu naar Goma waren gevlucht voor de oorlogsgruwel. De M23-rebellen en het Rwandese leger zouden nu verder oprukken naar Bukavu (Zuid-Kivu) en mogelijk nog verder willen doorstoten naar het westen. Een herhaling van het scenario van 1997, maar dit keer zonder Congolese marionet?

Congolezen in het oosten van Congo leven al decennia in een echte nachtmerrie en het einde is nog lang niet in zicht. Zeker niet zolang de Rwandese president Paul Kagame, de gedoodverfde ‘succesvolle en sterke Afrikaanse leider’ ongestoord zijn gang kan gaan, met medeplichtigheid van onder andere de Europese Unie.

De EU sloot in februari vorig jaar nog een akkoord met Rwanda voor de levering van ‘kritieke grondstoffen’ (o.a. coltan). Grondstoffen die Rwanda zelf niet of nauwelijks in de ondergrond heeft zitten… en dus bij de buren gaat plunderen met de actieve medewerking van Congolese krijgsheren, en zelfs figuren uit het regeringsleger, die daar hun lucratief businessmodel van hebben gemaakt.

En de EU weet dat maar al te goed, want er zijn al heel veel betrouwbare rapporten over verschenen, onlangs nog een kanjer van de VN.

Het idee van een ‘sterke leider’, die heel autoritair zijn land naar een ‘gouden toekomst’ leidt, zonder veel rekening te houden met zoiets ‘onnozel’ als mensenrechten, maakt momenteel overal ter wereld opgang, ook in Afrika.

Will Shoki, de uitgever van de Africa Is a Country-nieuwsbrief, schreef er zijn redactioneel over en waarschuwt Afrikaanse jongeren vooral niet in deze val te trappen. Hij trekt ook de parallellen tussen de houding van Rwanda en Israël, twee kleine, sterk gemilitariseerde landen die hun buren ‘terroriseren’, maar op de blijvende steun kunnen rekenen van machtige westerse vrienden vanuit een schuldgevoel over genocides. We brengen zijn uiterst actuele stuk hieronder.

Jan Van Criekinge

Rebellen van M23 in het oosten van Congo in de loop van 2023 (foto: Wikipedia).
Rebellen van M23 in het oosten van Congo in de loop van 2023 (foto: Wikipedia).

Strongmen, and other bad ideas

For the second time since November 2012, the M23 rebel group has taken control of the city of Goma, the capital and largest city of North Kivu Province in the eastern Democratic Republic of Congo. The M23 is named after the March 23, 2009 agreement that aimed to integrate fighters from ethnic Tutsi militia into the Congolese national army and address some of the grievances of the Tutsis in the eastern DRC. The M23 seeks to capture parts of North Kivu, particularly Masisi and Rutshuru, which are close to the border with Rwanda’s border.

By this point, well-established evidence suggests Rwanda militarily supports M23, including personnel and equipment. Some estimates put the figure of Rwandan troops operating alongside M23 rebels at between 3,000 and 4,000.

Despite their clear involvement in destabilizing the region and fueling the mass displacement of hundreds of thousands, Rwanda has yet to face any sanctions from the international community.

As Bossissi Nkuba and Lilliane Nabintu Kabagale argued last year on Africa Is a Country, “It makes sense that the EU and US refusing to take any action to stop Rwanda from supporting M23 activities, choosing instead to secure the purchase of minerals linked with this violence, fuels the frustration of the Congolese population that has suffered for decades from war and poverty.”

In Ruth Madingayi’s explanation, “The goal was and continues to be to control and exploit the coltan reserves: minimal amounts of tantalum are found in Rwanda, yet Rwanda is a top exporter of coltan. In 2021, Rwanda made approximately 516 million dollars on mined minerals, including coltan.”

“By indirectly causing instability in the locations where coltan is found in surplus in the DRC, Rwanda has managed to siphon billions of dollars worth of the valuable mineral to attract foreign investment over the years.”

Denise Zaneza’s analysis offers a critical perspective on how Rwanda launders its international image through strategic partnerships, economic narratives, and involvement in global initiatives.

Despite significant human rights abuses, political repression, and exploitation of neighboring countries such as the DRC, Rwanda has crafted an outward-facing identity as a development success story and a reliable global partner.

The Kagame regime leverages public relations campaigns, partnerships with major organizations like the UN and international corporations, and initiatives such as “Visit Rwanda” to maintain this perception.

De Rwandese president Paul Kagame gedraagt zich al decennialang als de ‘sterke man’ van Rwanda en blijft de steun en het vertrouwen genieten van machtige donoren, ook van de EU, ondanks de verpletterende bewijzen van machtsmisbruik en de systematische ondermijning en plundering van buurland Congo (foto: Flickr).
De Rwandese president Paul Kagame gedraagt zich al decennialang als de ‘sterke man’ van Rwanda en blijft de steun en het vertrouwen genieten van machtige donoren, ook van de EU, ondanks de verpletterende bewijzen van machtsmisbruik en de systematische ondermijning en plundering van buurland Congo (foto: Flickr).

Simultaneously, Rwanda positions itself as a key player in peacekeeping and global security, even as its involvement often aligns with economic interests, such as protecting investments by multinational corporations.

These tactics, while effective in shielding Rwanda from widespread criticism, highlight the international community’s prioritization of economic and strategic interests over human rights and justice.

But Rwanda’s place in the global geopolitical landscape isn’t only a useful proxy for Western powers but also a symbol in the right-wing political imagination.

Today’s right-wing, authoritarian politics is defined by an obsession with strength over perceived weakness and a longing for revenge against past grievances, real or imagined. In this context, Rwanda’s image as a nation that rose from the ashes of genocide to become a self-styled beacon of order and control resonates deeply.

It mirrors the allure of Israel as a militarized state that asserts dominance over its neighbors, and it aligns with the Trump phenomenon in the US, where power, nationalism, and retribution are celebrated.

Rwanda’s narrative, however flawed and selectively constructed, feeds into this global authoritarian ethos, positioning itself as a model for those who value strength and self-interest.

Still, Rwanda’s allure isn’t confined to the far-right or Western elites—it extends to ordinary, disaffected people who see in Paul Kagame and other strongmen an opportunity for rescue from the failures of liberal democracy. For many, disillusionment with corruption, stagnant economies, and ineffectual governance has created a longing for leaders who appear decisive and effective.

Kagame’s transformation of Rwanda into a seemingly clean, orderly, and well-run state resonates profoundly, particularly with Africa’s middle classes and urban professionals.

These groups, frustrated by the slow pace of change in democratic systems, admire Kagame’s ability to deliver visible results, even at the expense of political freedoms.

This fascination underscores a growing tendency to prioritize efficiency and order over democracy and equity, making Rwanda a symbol of what some see as a viable alternative to the disappointments of liberal governance.

Congolezen protesteren op het Luxemburgplein in Brussel op 15 maart 2024 tegen het akkoord over ‘kritieke grondstoffen’ dat de EU afsloot met Rwanda (foto: Whatsappimage).
Congolezen protesteren op het Luxemburgplein in Brussel op 15 maart 2024 tegen het akkoord over ‘kritieke grondstoffen’ dat de EU afsloot met Rwanda (foto: Whatsappimage).

The Economist’s recent call for a “capitalist revolution” in Africa illustrates how these narratives of strongman-led development can align with Western ideas of unadulterated growth and free markets.

While highlighting the need for economic dynamism, the magazine’s framing dangerously simplifies Africa’s challenges, glossing over the legacies of colonial exploitation and the systemic barriers that reinforce inequality.

The focus on free-market solutions tends to romanticize authoritarian models like Rwanda’s, offering a vision of Africa’s future that prioritizes growth for growth’s sake while ignoring its human costs.

This returns us to Sean Jacobs’ pressing question from 2022: are strongmen like Kagame or liberal democracy, with its own profound limitations, really the only options for African governance? As Jacobs argues, this false dichotomy reflects a failure to imagine alternative forms of politics—ones rooted in solidarity, equity, and grassroots mobilization.

Africa must look beyond nationalist or liberation-era politics to build post-liberation political projects that center the dignity and aspirations of its people.

In the DRC, the global appetite for critical minerals like coltan and cobalt fuels a system where international powers and local elites profit, while ordinary Congolese people pay the price in lives lost and communities destroyed.

If Africa’s future is to be defined by “revolution,” it must dismantle the structures of exploitation—domestic and international—that have kept countries such as the DRC trapped in cycles of violence and poverty.

If Africa’s future is to be truly revolutionary, it cannot be strangled by the dictates of free-market capitalism or the heavy hand of authoritarianism. Instead, it must break the chains of external dependence and elite-driven governance that perpetuate poverty and instability.

The stakes are too high, and the consequences too dire, to continue with business as usual. Africa deserves more than these narrow, destructive choices. It deserves new, radical possibilities.

Will Shoki

Will Shoki is editor of the Africa Is a Country Newsletter, Brooklyn, New York

This article was published on the Africa Is a Country Weekend Special, January 27, 2025: Strongmen, and other bad ideas

Africa Is a Country, 388 Atlantic Avenue, Brooklyn NY 11217

De aanwezigheid van diverse rebellengroepen rond Goma in het oosten van Congo in maart 2023 (bron: International Crisis Group).
De aanwezigheid van diverse rebellengroepen rond Goma in het oosten van Congo in maart 2023 (bron: International Crisis Group).

Lees ook:

UN chief calls for Rwandan forces to leave DRC as rebels press offensive. Antonio Guterres urges the M23 rebels to immediately cease all hostile actions as thousands of civilians flee Goma in eastern DRC https://www.aljazeera.com/news/2025/1/26/un-chief-calls-for-rwandan-forces-to-leave-drc-as-rebels-press-offensive

‘Declaration of war’: M23 rebels claim seizing key DR Congo city of Goma. DRC government spokesman confirms the presence of Rwandan army in Goma and says Kinshasa is working to avoid carnage https://www.aljazeera.com/news/2025/1/27/declaration-of-war-m23-rebels-claim-to-have-captured-key-dr-congo-city

Bodies on streets, hospitals struggle, battles intensify in DR Congo’s Goma https://www.aljazeera.com/news/2025/1/28/at-least-17-people-killed-as-fighting-in-dr-congos-goma-intensifies

Protesters attack French, US, Rwandan embassies in DRC. Demonstrators attack embassies of France, Belgium, Rwanda, Uganda, Kenya and the United States in Kinshasa https://www.aljazeera.com/news/2025/1/28/protesters-attack-french-us-rwandan-embassies-in-drc

Conflit dans l’est de la RDC : situation toujours confuse à Goma, heurts à Kinshasa https://www.jeuneafrique.com/1651271/politique/le-point-sur-la-situation-dans-lest-de-la-rdc-la-pression-saccentue-sur-sake-dernier-verrou-avant-goma/

RDC : l’armée et le M23 font un usage accru des armes explosives en zones peuplées, alerte Amnesty International https://www.jeuneafrique.com/1649837/politique/rdc-larmee-et-le-m23-font-un-usage-accru-des-armes-explosives-en-zones-peuplees-alerte-amnesty-international/

Est de la RDC : le M23 a pris le contrôle de la cité minière de Lumbishi https://www.jeuneafrique.com/1649770/politique/est-de-la-rdc-le-m23-a-pris-le-controle-de-la-cite-miniere-de-lumbishi/

RDC-Rwanda: Félix Tshisekedi exclut tout dialogue avec le M23. Alors que les pourparlers de paix sont dans l’impasse depuis l’annulation du sommet de Luanda, le président congolais a affirmé que le dialogue direct avec les rebelles était une «ligne rouge» que Kinshasa ne pouvait franchir, dans le cadre du conflit qui l’oppose à Kigali  https://www.jeuneafrique.com/1649741/politique/rdc-rwanda-felix-tshisekedi-exclut-tout-dialogue-avec-le-m23/

Demonstranten stichten brand aan Belgische ambassade in Congo https://www.knack.be/nieuws/belgie/demonstranten-zetten-belgische-ambassade-in-congo-in-vlammen/

Geweld in Goma: CD&V en Ecolo vragen Europese sancties tegen Rwanda https://www.knack.be/nieuws/geweld-in-goma-woensdag-uitzonderlijke-top-van-oost-afrikaanse-gemeenschap/

Rebellen nemen ziekenhuizen in Goma onder vuur, Belgische ambassade in Kinshasa belaagd https://www.standaard.be/cnt/dmf20250128_94267324

DR Congo: Civilians at Risk as M23 Approaches Goma. Humanitarian Situation Rapidly Deteriorating (HRW) https://www.hrw.org/news/2025/01/25/dr-congo-civilians-risk-m23-approaches-goma

Waarom kan Rwanda zijn gang blijven gaan in Oost-Congo? Zeg Kagame eindelijk de wacht aan (opinie door Kristof Titeca, UAntwerpen, De Standaard, 28 januari 2025, alleen voor abonnees) https://www.standaard.be/cnt/dmf20250127_97227160

Het gaat in Goma, zoals altijd in Congo, om de controle over grondstoffen (column door Marc Reynebeau, De Standaard, 29 januari 2025, alleen voor abonnees) https://www.standaard.be/cnt/dmf20250128_96950572

‘Wanneer zullen België en de Europese Unie overgaan tot sancties tegen Rwanda?’ (opinie door Sandrine Ekofo van Broederlijk Delen, Knack, 29 januari 2025) https://www.knack.be/nieuws/wereld/wanneer-zullen-belgie-en-de-europese-unie-overgaan-tot-sancties-tegen-rwanda/


Lees verder (inhoud januari 2025)


Dit vind je misschien ook leuk...